Sohail Gupta, một trong những người sáng tạo ra UnReal Milk, cho biết: “Chúng tôi dành nhiều thời gian để tìm hiểu cách thức hoạt động sinh học ở bò và sau đó cố gắng làm điều đó ngay tại phòng thí nghiệm của mình”
Tại một phòng thí nghiệm ở Boston, có một startup đã dành vài tháng để nuôi cấy các tế bào tuyến vú được từ tách ra từ một con bò — và gần đây họ đã thành công trong việc tìm ra các điều kiện hoàn hảo để các tế bào đó sản xuất sữa bò thực sự mà chẳng cần đến một con bò thực thụ.
“Chúng tôi dành nhiều thời gian để tìm hiểu và đúc kết các kiến thức liên quan đến yếu tố sinh hóa học ở loài bò và sau đó cố gắng thực hiện điều đó tại phòng thí nghiệm của mình.” Sohail Gupta, Giám đốc điều hành và đồng sáng lập của công ty khởi nghiệp tên Brown Foods, nhắm vào dòng sản phẩm có tên gọi là UnReal Milk. Công ty này hoạt động ở Ấn Độ và Hoa Kỳ, vừa hoàn thành công việc tại máy gia tốc công nghệ Y Combinator cho biết.
Doanh số của các mặt hàng sữa không có nguồn gốc từ động vật tiếp tục tăng: Vào năm 2020, theo dữ liệu gần đây nhất, doanh số bán sữa yến mạch, sữa đậu nành, sữa hạnh nhân và các sản phẩm sữa không có nguồn gốc từ động vật khác chiếm 15% tổng doanh số bán sữa ở Hoa Kỳ, tăng 27% so với hai năm trước. Nhưng Brown Foods, giống như những công ty khác trong thị trường, nhận ra rằng sữa có nguồn gốc thực vật vẫn không có cách nào giống được sữa bò truyền thống. Gupta nói: “Các loại sữa thay thế vẫn chưa đạt về mặt hương vị và kết cấu. Chúng cũng thường có ít protein và kém dinh dưỡng hơn. Ông cũng đang tranh cãi rằng các loại sữa thay thế, kể cả các loại đã thông qua quá trình lên men chính xác, cũng không hề giống hoàn toàn các loại sản phẩm sữa có nguồn gốc từ động vật vì ngay từ đầu, bản chất của chúng cũng chỉ là sử dụng các loại nguyên liệu có nguồn gốc từ thực vật để thu lấy chất béo và một số thành phần khác.
Có nhiều lý do để dừng việc chăn nuôi bò sữa truyền thống, nhưng một vài lí do có thể kể đến là: những con bò được chăn nuôi để lấy sữa và thịt là nguyên nhân gây ra khoảng 30% lượng khí thải Metan trên toàn thế giới, và khí Metan là một loại khí nhà kính mạnh. Nhưng Gupta nghĩ rằng là quá trình sản xuất càng gần với quy trình tự nhiên càng là điều tốt.
Ông nói: “Các tế bào tuyến vú đã phát triển tự nhiên qua nhiều thế kỷ để tạo ra sữa ở động vật có vú. Vì vậy, những tế bào này có toàn bộ cấu trúc di truyền để tạo ra chất béo, carbohydrate và protein.”
Các kỹ sư sinh hóa của công ty đã nghiên cứu về cách các tế bào hoạt động, và về những loại dinh dưỡng chúng cần để tồn tại khi những yếu tố đó có thể kích thích tế bào tiết sữa. Ông nói: “Chúng tôi đang cố gắng mô phỏng tự nhiên và hiểu loại tín hiệu hóa học nào phát ra ở động vật có vú để kích hoạt các tế bào tuyến sữa và khiến chúng bắt đầu tiết sữa.”
Giờ đây, họ đã chứng minh rằng nó có thể hoạt động ở quy mô nhỏ trong phòng thí nghiệm, họ đang bắt đầu chuẩn bị cho việc sản xuất thương mại trong các lò phản ứng sinh học lớn hơn.
Công ty tin rằng cuối cùng họ có thể đạt được mức giá ngang bằng với sữa thông thường. Trong những tính toán ban đầu, họ nói rằng 90% lượng khí thải nhà kính từ sữa có thể được cắt giảm. Không giống như thịt được nuôi trong phòng thí nghiệm đòi hỏi một quá trình phát triển tế bào tiêu tốn nhiều năng lượng, sản xuất sữa chỉ cần giữ cho các tế bào sống và điều này khiến cho lượng khí thải nhà máy giảm xuống đáng kể.
Công ty khởi nghiệp này cũng đang dự kiến một kế hoạch sản xuất cả sữa và các sản phẩm từ sữa khác như phô mai và bơ. Quy trình tương tự có thể được sử dụng để sản xuất các loại sữa khác, từ sữa dê cho đến sữa mẹ. Wilk, một công ty khởi nghiệp có trụ sở tại Israel, cũng đang sử dụng “nông nghiệp tế bào” để sản xuất cả sữa bò và sữa mẹ (Biomilq, có trụ sở tại Hoa Kỳ, đang sản xuất sữa mẹ trong phòng thí nghiệm).
Các công ty khác có thể làm theo với các sản phẩm sữa thay thế. Nếu các sản phẩm có thể thành công — bao gồm cả trở ngại trong việc thuyết phục người tiêu dùng uống sữa từ lò phản ứng sinh học — thì có thể họ sẽ bắt đầu dừng việc chăn nuôi bò sữa truyền thống. “Tôi nghĩ đã đến lúc cần làm nhiều điều hơn cho cả động vật và hành tinh,” Gupta nói. “Và tôi cảm thấy rằng, đến cuối cùng thì, hệ thống thực phẩm sẽ không còn sử dụng động vật nữa.”